B형간염 바이러스 전사를 DNA 절단 없이 억제했습니다 — 후성유전 편집 전임상

Science Explainer 2026년 09월 25일

DNA를 자르지 않고 바이러스 유전자에 메틸 표지를 붙여 전사를 억제하는 방식의 B형간염 전임상 결과가 나왔습니다. 생쥐 실험에서 세 번 투여한 뒤 6개월이 지났을 때 최대 90%에서 표면항원과 바이러스 DNA가 검출되지 않았어요.

연구는 2026년 9월 21일 Nature Biomedical Engineering에 실렸습니다. 미국 보스턴의 nChroma Bio와 이탈리아 밀라노 산라파엘레 텔레톤 유전자치료연구소(SR-Tiget) 연구진이 개발 중인 후보 물질 CRMA-1001의 전임상 결과예요.

DNA에 메틸 표지를 붙여 전사를 막는 개념 컷 — 출처: 개념 컷 · agy 자가 생성

연구 개요

항목	내용
게재지	Nature Biomedical Engineering
공개일	2026년 9월 21일
연구 주체	nChroma Bio · SR-Tiget
후보 물질	CRMA-1001
단계	생쥐·영장류 전임상

nChroma Bio 로고 — 출처: nChroma Bio

논문 제목에는 investigational(연구용)이라는 말이 붙어 있습니다. 아직 허가된 치료제가 아니라 개발 중인 후보라는 뜻이에요.

제1저자는 nChroma Bio의 예세이니아 앙헬레로로드리게스(Yesseinia Anglero-Rodriguez)이고, 공동 연구진에 밀라노 SR-Tiget의 마르티노 알프레도 카펠루티(Martino Alfredo Cappelluti)가 이름을 올렸습니다.

DNA를 자르지 않는 편집

유전자 편집이라고 하면 보통 DNA 이중 가닥을 잘라 내는 방식을 떠올립니다. 이번 물질은 자르지 않아요. 표적을 인식하는 부분은 CRISPR에서 가져오되 절단 기능을 비활성화한 Cas9(dCas9)을 쓰고, 거기에 DNA 메틸화를 유도하는 효소 도메인을 결합했습니다.

DNA 메틸화는 유전자 앞부분에 메틸기라는 화학 표지를 붙여 그 유전자가 전사되지 못하게 만드는 자연적인 조절 방식입니다. 염기 서열 자체는 그대로 두고 읽히는지 여부만 바꾸기 때문에 후성유전(epigenetic) 조절이라고 불러요. 절단이 없으니 이중 가닥 절단에서 생기는 의도치 않은 결실이나 전좌 위험도 줄어듭니다.

전달에는 지질나노입자(LNP)를 사용합니다. 효소를 만드는 mRNA와 표적을 지정하는 가이드 RNA를 한 입자에 함께 담아 간세포로 보내요. 코로나19 mRNA 백신과 같은 계열의 전달 기술이고, 단백질이 아니라 단백질 정보를 담은 mRNA를 전달하는 방식이라 체내에서 오래 남지 않습니다.

표적은 두 가지입니다.

[cccDNA] 간세포 핵 안에 고리 모양으로 따로 남아 있는 바이러스 DNA, 만성화의 근원

[통합 DNA(intDNA)] 사람 염색체에 통합된 바이러스 DNA 조각, 표면항원을 계속 만들어 냄

기존 치료제가 직접 표적하지 못하는 것이 이 둘입니다. 논문은 두 형태 모두에 메틸화를 붙여 전사를 억제했다고 보고했어요.

실험 결과

실험	결과
생쥐 단회 투여	바이러스 지표 3 log10 이상 감소
생쥐 3회 투여	6개월 뒤 최대 90% 미검출
영장류	최고 용량에서만 간수치 일시 상승
의도외 표적	사람 유전체에서 검출 안 됨

3 log10 감소는 1,000분의 1로 줄었다는 뜻입니다. 단회 투여로 이 수준이 나왔고, 감소 정도가 HBV DNA에 새로 생긴 메틸화 양과 연관됐다는 점이 작동 원리를 뒷받침해요.

세 번 투여한 경우 6개월 시점에 최대 90%의 개체에서 B형간염 표면항원(HBsAg)과 HBV DNA가 검출되지 않았습니다. 논문은 up to 90%라고 적었는데, 모든 실험군의 평균이 아니라 가장 좋았던 조건의 값이라는 뜻이라 그대로 옮깁니다.

영장류에서는 시험한 용량 중 가장 높은 용량에서만 간 효소 수치가 일시적으로 상승했습니다. 사람 세포 세 종류를 대상으로 전사와 메틸화를 전반적으로 검사한 분석에서는 의도하지 않은 표적이 검출되지 않았어요.

기존 치료와 무엇이 다른가

만성 B형간염 환자 중 항바이러스 치료를 받는 비율 — 출처: WHO 자료 기반 자가 렌더

지금 쓰는 항바이러스제는 테노포비르와 엔테카비르 같은 핵산유사체입니다. 바이러스가 자기 DNA를 복제하는 단계를 막아 혈중 바이러스 양을 잘 감소시키지만, 핵 안의 cccDNA와 통합 DNA는 그대로 남아요. 그래서 약을 중단하면 다시 증가하고, 대부분 평생 복용합니다.

의학에서 말하는 기능적 완치는 바이러스를 몸에서 완전히 없애는 것이 아니라 표면항원이 사라지고 약을 끊어도 재발하지 않는 상태를 가리킵니다. 현재 치료로 이 상태에 이르는 비율은 5% 미만이에요.

세계보건기구(WHO) 집계로 2024년 기준 만성 B형간염 감염자는 약 2억 4,000만 명이고 그해 항바이러스 치료를 받은 사람은 1,000만 명, 전체의 4.3%였습니다. 같은 해 B형간염으로 인한 사망은 약 110만 명으로, 대부분 간경변과 간암이 원인이었어요.

구분	핵산유사체	CRMA-1001(개발 중)
표적	복제 단계	cccDNA·통합 DNA
복용	대개 평생	정해진 횟수 목표
기능적 완치	5% 미만	사람 대상 결과 없음

생쥐 결과의 사람 적용 한계

nChroma Bio 연구 현장 — 출처: nChroma Bio

이번 발표는 전임상 결과입니다. 사람에게 같은 결과가 나온다는 근거는 아직 없어요.

생쥐 모델은 사람의 만성 감염을 모사한 것이라 면역 반응과 감염 기간이 실제 환자와 다릅니다
90%는 여러 조건 중 가장 좋았던 값이고, 관찰 기간도 6개월입니다
영장류에서 관찰된 간수치 상승이 사람에게서 어떤 용량부터 나타날지는 임상에서 확인해야 합니다
사람 세포에서 의도외 표적이 검출되지 않았다는 것은 쓰인 검사 방법의 범위 안에서 확인되지 않았다는 뜻입니다

임상은 이미 시작됐습니다. nChroma Bio는 2025년 12월 홍콩에서 임상시험 승인을 받고 2026년 1월 28일 1/2상 첫 환자 투여를 발표했어요. 홍콩대 만펑 유엔(Man-Fung Yuen) 교수가 책임연구자이고, 뉴질랜드와 영국에서도 승인을 받았습니다. 단회·반복 증량 코호트로 안전성과 내약성을 먼저 보는 단계이며, 국내 시험 기관은 아직 없습니다.

CRMA-1001 개발 경과 — 출처: nChroma Bio·Nature 자료 기반 자가 렌더

국내 B형간염·간암과의 관련성

국내 간암 통계와도 이 연구가 직접 관련됩니다. 서울아산병원 소화기내과 임영석 교수팀이 2025년 3월 The Lancet Gastroenterology & Hepatology에 실은 연구를 소개하며 밝힌 수치를 보면, 국내에서는 매년 간암 환자가 1만 2,000여 명 발생하고 약 8,000명이 간암으로 사망합니다. 그중 간암 원인의 약 70%가 만성 B형간염이에요.

문제는 치료를 받는 비율입니다. 같은 자료에서 B형간염 환자 5명 중 1명만 항바이러스제를 처방받고 있다고 지적했어요. 연구팀은 조기에 항바이러스 치료를 적용하면 향후 15년간 국내에서만 간암 발생 약 4만 3,000건과 조기 사망 약 3만 7,000명을 예방할 수 있을 것으로 추산했습니다.

대한간학회는 2026년 진료지침 개정에서 중등도 바이러스혈증을 독립된 고위험 단계로 분류하고 간 수치와 무관하게 즉시 항바이러스 치료를 권고했습니다. 지금 당장 할 수 있는 일은 새 치료제를 기다리는 것이 아니라 검사와 기존 치료를 받는 것이라는 뜻이에요.

앞으로 주목할 점

1/2상 안전성·내약성 결과 공개 시점과 용량별 간수치 변화
사람에서 표면항원이 얼마나 오래 사라진 상태로 유지되는지
정해진 횟수 투여로 끝낼 수 있는지, 재투여가 필요한지
경쟁 접근(전사 억제·유전자 절단 방식)의 임상 결과와 비교
국내 임상시험 기관 참여 여부